Em julho de 1966, a Lei Estadual n° 2.668 transformou a então Inspetoria Estadual de Trânsito em Departamento Estadual de Trânsito. A grande conquista para o setor de trânsito do estado com essa transformação, na época, foi a autonomia administrativa e financeira. A inspetoria era subordinada administrativa e financeiramente à Secretaria de Segurança do Estado e sofria com receita insuficiente e arrecadação baixa, devido ao pequeno número de veículos existentes no Estado.
Com a criação do Detran-MA, o departamento passou a ter autonomia com receita e pessoal próprios. A justificativa do então governador do Estado do Maranhão, José Sarney, era a crescente complexidade dos serviços de trânsito do Estado que se urbanizava cada vez mais e necessitava de um órgão dedicado à regulação do setor. Ainda no ano de 1966, mais precisamente no mês de setembro de 1966, o Governo Federal publicou a Lei Federal n° 5.108 instituindo pela primeira vez o Código Nacional de Trânsito, o Detran-MA se tornou órgão do Sistema Nacional de Trânsito com jurisdição em todo o estado do Maranhão. Em 1977, 1980 e 1984, o Detran-MA passou por alterações em sua estrutura organizacional. Apesar de ter sido criado como autarquia, o Detran-MA é vinculado à Secretaria de Estado da Segurança Pública até hoje. No final dos anos 1980, a sede do Detran-MA foi relocada de um pequeno prédio no bairro da Madre Deus para uma área bem mais ampla, localizada no bairro da Vila Palmeira, onde funciona a sede da autarquia estadual de trânsito até hoje.
Missão
"Planejar, coordenar, fiscalizar, controlar e executar a política estadual de trânsito no Maranhão".
Legislação
Atualmente, o Detran-MA é regido pelo Decreto Estadual n° 20.242 de 26 de janeiro de 2004.
Desconcentração Administrativa
O Detran-MA possui Sede no bairro Vila Palmeira, dois postos avançados ( BR 135 e Calhau ) e dois postos nos Vivas (Shopping da Ilha e Av. Beira Mar) em São Luís.
No interior do estado possui 15 representações que são as Circunscrições Regionais de Trânsito (Ciretrans) nos municípios de Açailândia, Bacabal, Balsas, Barra do Corda, Caxias, Chapadinha, Codó, Grajaú, Imperatriz, Pedreiras, Pinheiro, Presidente Dutra, Santa Inês, São João dos Patos e Timon.
O Detran-MA também possui um posto avançado em Paço do Lumiar e postos de atendimento no Viva dos municípios de Carolina, Coroatá, Estreito, Itapecuru-Mirim, Lago da Pedra, Rosário e São José de Ribamar.
Serviços
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Cadastro e emissão de Carteira Nacional de Habilitação;
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Exames teóricos e práticos para habilitação;
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Registro e licenciamento de veículos;
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Boleto de IPVA, seguro, multas e taxas;
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Comunicado de venda de veículos;
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Atualização de endereços.